Детские годы Некрасова прошли в с. Грешнево близ Ярославля, в имении отца. В 1832—37 учился в Ярославской гимназии. В 1839 тщетно пытался поступить в Петербургский университет. Лишённый поддержки отца, вёл жизнь полубездомного столичного бедняка. Печатал стихи с 1838 года.
В 1840 опубликовал сборник ещё незрелых стихов «Мечты и звуки», встреченный суровой рецензией В. Г. Белинского и уничтоженный самим автором. Обладая твёрдым характером, Некрасов дал себе слово «не умереть на чердаке» и начал энергичную литературно-журнальную деятельность. «Уму непостижимо, сколько я работал», — вспоминал он позднее. Некрасов писал рассказы, повести, пьесы, театральные обозрения, фельетоны. Осознав необходимость покончить с «литературной подёнщиной», Некрасов пережил перелом, который сам осознал как «поворот к правде»; он примкнул к натуральной школе. Его стихи наполнились социальным содержанием.
Талант Некрасова как редактора и организатора литературных сил развернулся в «Современнике»; даже в годы политической реакции после 1848 Некрасов сумел многое сделать, чтобы отстоять демократическое направление журнала. В период общественного подъёма середины 50-х гг. Некрасов поручил руководящую роль в журнале Н. Г. Чернышевскому и Н. А. Добролюбову. Твёрдая и принципиальная позиция новых сотрудников в обстановке резкого обострения классовых противоречий ускорила идейное размежевание внутри редакции и Некрасов о отказался от сотрудничества с группой литераторов-либералов, хотя был связан с ними узами старой дружбы.
На рубеже 60-х гг. развернулось дарование Некрасова как народного поэта, сатирика, обличителя «верхов», заступника угнетённой деревни. Идейное общение с «новыми людьми» в «Современнике» помогло окончательно сложиться его убеждениям, создать выдающиеся произведения : «Поэт и гражданин», «Размышления у парадного подъезда», «Песня Ерёмушке», «О погоде», «Плач детей». В 1856 вышел сборник «Стихотворения», воспринятый как манифест передовой русской литературы, открыто звавший к гражданской деятельности, к революционному действию.
В годы 1859—1861 в поэзии Некрасова углубляется тема деревни. Его стихи («Дума», «Похороны», «Калистрат») и поэмы («Крестьянские дети», 1861; «Коробейники», 1861; «Мороз, Красный нос», 1863) согреты неподдельной любовью к русскому крестьянину.
В 1868 Некрасову удалось взять в свои руки «Отечественные записки». Он опубликовал здесь главы поэмы «Кому на Руси жить хорошо», поэмы о декабристах — «Дедушка» (1870) и «Русские женщины» (1872—73), сатиру «Современники» (1875—76). В этих произведениях, а также в лирике Некрасова воплощены важнейшие черты эпохи 70-х гг., когда крепло движение революционного народничества, начиналось «хождение в народ». Мысль о народе, о его судьбе пронизывает всё, о чём бы ни писал Некрасов
Поэт глубоко национальный, Некрасов широко ввёл в поэзию всё богатство народного языка и фольклора, смело использовал прозаизмы, разные речевые стили, песенные интонации. Некрасовская поэзия, в которой гражданственность и высокая художественность предстают в неразрывном единстве, оказала благотворное влияние на последующее развитие русской классической, а затем советской поэзии.
