Родился в г. Орел. По отцу Тургенев принадлежал к старинному дворянскому роду, мать, урожденная Лутовинова, богатая помещица; в ее имении Спасское-Лутовиново (Мценский уезд Орловской губернии) прошли детские годы будущего писателя. В 1827 семья переезжает в Москву; вначале Тургенев обучается в частных пансионах и у домашних учителей, затем, в 1833, поступает на словесное отделение Московского университета, в 1834 переходит на историко-филологический факультет Петербургского университета. Одно из сильнейших впечатлений ранней юности (1833) влюбленность в княжну Е. Л. Шаховскую, переживавшую в эту пору роман с отцом Тургенева, отразилось в повести "Первая любовь" (1860).
В 1836 Тургенев показывает свои стихотворные опыты в романтическом духе литератору пушкинского круга, университетскому профессору П. А. Плетневу; тот приглашает студента на литературный вечер (там будущий писатель впервые увидел А. С. Пушкина), а в 1838 печатает в "Современнике" тургеневские стихотворения "Вечер" и "К Венере Медицийской" (к этому моменту Тургеневым написано около сотни стихотворений, в основном не сохранившихся, и драматическая поэма "Стено").
В мае 1838 Тургенев отправляется в Германию пополнить свое образование. До августа 1839 Тургенев живет в Берлине, слушает лекции в университете, занимается классическими языками, пишет стихи, общается с Т. Н. Грановским, Н. В. Станкевичем. После короткого пребывания в России в январе 1840 отправляется в Италию, но с мая 1840 по май 1841 он вновь в Берлине, где знакомится с М. А. Бакуниным. Прибыв в Россию, он посещает имение Бакуниных Премухино, сходится с этой семьей: вскоре начинается роман с Т. А. Бакуниной, что не мешает связи со швеей А. Е. Ивановой (в 1842 она родит Тургеневу дочь Пелагею). В январе 1843 Тургенев поступает на службу в Министерство внутренних дел.
В 1843 появляется поэма на современном материале "Параша", получившая высокую оценку В. Г. Белинского. Знакомство с критиком, перешедшее в дружбу (в 1846 Тургенев стал крестным его сына), сближение с его окружением (в частности, с Н. А. Некрасовым) изменяют его литературную ориентацию: от романтизма он обращается к иронико-нравоописательной поэме ("Помещик", "Андрей", обе 1845) и прозе, близкой принципам "натуральной школы" и не чуждой влиянию М. Ю. Лермонтова ("Андрей Колосов", 1844; "Три портрета", 1846; "Бретер", 1847).
В 1843 году Тургенев знакомится с певицей Полиной Виардо (Виардо-Гарсия), любовь к которой во многом определит внешнее течение его жизни. В мае 1845 г. Тургенев выходит в отставку. С начала 1847 по июнь 1850 он живет за границей (в Германии, Франции; Тургенев свидетель французской революции 1848): опекает больного Белинского во время его путешествия; тесно общается с П. В. Анненковым, А. И. Герценом, знакомится с Ж. Санд, П. Мериме, А. де Мюссе, Ф. Шопеном, Ш. Гуно; пишет повести "Петушков" (1848), "Дневник лишнего человека" (1850), комедии "Холостяк" (1849), "Где тонко, там и рвется", "Провинциалка" (обе 1851), психологическую драму "Месяц в деревне" (1855).
Главное дело этого периода "Записки охотника", цикл лирических очерков и рассказов, начавшийся с рассказа "Хорь и Калиныч" (1847; подзаголовок "Из записок охотника" был придуман И. И. Панаевым для публикации в разделе "Смесь" журнала "Современник"); отдельное двухтомное издание цикла вышло в 1852, позднее добавлены рассказы "Конец Чертопханова" (1872), "Живые мощи", "Стучит" (1874). Этот цикл открыл Россию и русского человека, положил начало "крестьянской теме" в отечественной словесности.
В апреле 1852 за отклик на смерть Н. В. Гоголя, запрещенный в Петербурге и опубликованный в Москве, Тургенев по высочайшему повелению посажен на съезжую (там был написан рассказ "Муму"). В мае выслан в Спасское, где живет до декабря 1853 (работа над неоконченным романом, повестью "Два приятеля", знакомство с А. А. Фетом, активная переписка с С. Т. Аксаковым и литераторами из круга "Современника"); в хлопотах об освобождении Тургенева важную роль сыграл А. К. Толстой.
До июля 1856 Тургенев живет в России: зимой по преимуществу в Петербурге, летом в Спасском. Его ближайшая среда редакция "Современника"; состоялись знакомства с И. А. Гончаровым, Л. Н. Толстым и А. Н. Островским; Тургенев принимает участие в издании "Стихотворений" Ф. И. Тютчева (1854) и снабжает его предисловием. Взаимное охлаждение с далекой Виардо приводит к краткому, но едва не закончившемуся женитьбой роману с дальней родственницей О. А. Тургеневой. Публикуются повести "Затишье" (1854), "Яков Пасынков" (1855), "Переписка", "Фауст" (обе 1856).
"Рудиным" (1856) открывается серия тургеневских романов: "Дворянское гнездо" (1859), "Накануне" (1860), "Отцы и дети" (1862) "Дым" (1867), "Новь" (1877).
Отбыв за границу в июле 1856, Тургенев попадает в мучительный водоворот двусмысленных отношений с Виардо и воспитывавшейся в Париже дочерью. После трудной парижской зимы 1856-1857 (завершена мрачноватая "Поездка в Полесье") он отправляется в Англию, затем в Германию, где пишет "Асю", одну из наиболее поэтичных повестей, а осень и зиму проводит в Италии. К лету 1858 он в Спасском; в дальнейшем нередко год Тургенева будет члениться на "европейский, зимний" и "российский, летний" сезоны.
В 1863 происходит новое сближение Тургенева с Полиной Виардо; до 1871 они живут в Бадене, затем (по окончании франко-прусской войны) в Париже. Тургенев близко сходится с Г. Флобером и через него с Э. и Ж. Гонкурами, А. Доде, Э. Золя, Г. де Мопассаном; он принимает на себя функцию посредника между русской и западными литературами. Растет его общеевропейская слава: в 1878 на международном литературном конгрессе в Париже писатель избран вице-президентом; в 1879 он почетный доктор Оксфордского университета. Тургенев поддерживает контакты с русскими революционерами (П. Л. Лавровым, Г. А. Лопатиным) и оказывает материальную поддержку эмигрантам. В 1880 Тургенев участвует в торжествах в честь открытия памятника Пушкину в Москве. В 1879-81 старый писатель переживает бурное увлечение актрисой М. Г. Савиной, окрасившее его последние приезды на родину.
Наряду с рассказами о прошлом ("Степной король Лир", 1870; "Пунин и Бабурин", 1874) и "таинственными" повестями в последние годы жизни Тургенев обращается к мемуаристике ("Литературные и житейские воспоминания", 1869-80) и "Стихотворениям в прозе" (1877-1882), где представлены едва ли не все основные темы его творчества, а подведение итогов происходит словно бы в присутствии близящейся смерти. Смерти предшествовало более чем полтора года мучительной болезни (рак спинного мозга). Похороны в Петербурге вылились в массовую манифестацию. Умер в местечке Буживаль, близ Парижа; похоронен на Волковом кладбище в Санкт-Петербурге.
